商代政治史上最重要的事件之一，就是「盤庚遷殷」。盤庚定都於「殷」之後，使商代早期四處游移的都城有了定所。在司馬遷所寫的《史記》中曾提到周公將其弟康叔分封在「河淇間，故商虛」（《史記-衛世家》）、項羽領軍來到「洹水南，殷虛上」（《史記-項羽本記》），可知在西漢時期，人們仍大約知道商代晚期的都城「殷」所統轄的區域範圍（稱為「殷墟」或「商墟」），位在今日河南省北部黃河故道與淇水之間、洹河兩岸的地區。 　　隨著時代的推移，「殷墟」早已湮沒在世人的記憶之外。到了清朝末年，當王懿榮從藥材「龍骨」上辨識出商代的文字--「甲骨文」之後，吸引了大批的學者投入甲骨的收藏與研究。清德宗光緒三十四年（西元1908年），羅振玉查出甲骨確切的來源地在河南省安陽市郊的小屯村。民國十七年（西元1928年）中央研究院歷史語言研究所（簡稱史語所）成立，立刻派董作賓至小屯村調查。同年十二月，在前院長蔡元培的催生下，歷史語言研究所設立了考古組，由李濟負責，目的就是為了進行「殷墟」發掘。